Providence, Rhode Island (AP)
Christopher Hightoweria odotti lupaus valoisasta tulevaisuudesta. Hän oli yhteisönsä kunnioitettu jäsen, joka opetti pyhäkoulussa, auttoi ongelmaisia nuoria ja hänellä oli lääkärin kandidaatti lääketieteessä ennen kuin hän aloitti oman sijoitusfirmansa. Mutta tämän valoisan julkisivun alla piileskeli pahuus, jota harva oli koskaan nähnyt.
20. syyskuuta 1991 pahuus pääsi valloilleen kaupungin väestöä järkyttävän väkivallan muodossa. Tuona päivänä Christopher Hightower surmasi verisesti entisen ystävänsä patenttilakimiehen Ernest Brendelin, tämän vaimon, kirjastonhoitaja Alicen ja heidän 8-vuotiaan tyttärensä Emilyn. Hightowerilla oli sen tasoinen jalkajousi, että se olisi riittänyt kaatamaan karhun. Se mukanaan hän väijyi saalista ja sitten ampui Ernest Brendelia viisi kertaa teräksisillä jousilla. Yksi noista jousista lävisti hänen sydämensä. Huumattu ja nukkuva Alice Brendel kuristettiin omaan huiviinsa.
Pariskunnan iloinen kolmasluokkalainen, jolla oli tarttuva hymy, haudattiin elävältä. Kesti viisi tuskaista viikkoa löytää heidän ruumiinsa.
Raakalaismaiset murhat - ja tapa, jolla ne tehtiin - järkytti Barringtonin pientä kylää, jossa Hightower oli pidetty asukas ja säännöllinen kirkossa kävijä. Tapot myös särkivät hyvin ylläpidetyn julkisivun, jonka hän oli luonut itselleen. Lopulta moni Barringtonissa saisi tietää, ettei kaikki Christopher Hightowerissa ollut sitä miltä näytti.
Outo tarina
Aivan alusta asti miehen tarina kuulosti oudolta.
Syyskuun 22. iltana 1991 Christine Scriabine istui lumottuna keittiössään Guilfordin kodissaan, kun kaljuuntuva ja silmälasipäinen tavaran välittäjä nimeltä Christopher Hightower kertoen hermostuneena hurjaa tarinaa murhasta, sekasorrosta ja mafiasta.
Hänen veljensä, Ernest Brendel, oli kidnapattu, Hightower keroi naiselle. Niin oli myös veljen vaimo ja parin 8-vuotias tytär Emily. Kidnappaajat olivat myös vieneet Hightowerin vaimon ja kaksi poikaa, jättäen 42-vuotiaan tavaran välittäjän toimimaan välikätenä heidän lunnasvaatimuksissaan.
Scriabinesta tarina kuulosti uskomattomalta.
Hänen veljensä Ernest, kunnioitettu patentti asianajaja, joka oli muuttanut Barringtoniin, ylempään keskiluokkaiseen lähiöön Providencen ulkopuolelle, New York Citysta, jossa hän toimi yrityslakimiehenä. Hänen vaimonsa Alice, siro nainen, jolla oli lyhyeksi leikatut, ruskeat hiukset, työskenteli kirjastonhoitajana Brownin yliopistossa lähellä Providencea ja tytär Emily kävi koulua.
Kukaan ei tiennyt, että hänellä olisi yhteyksiä alamaailmaan tai sen rikollisiin.
Mutta Hightower vakuutti, että tarina oli totta. Hän sanoi, että hänellä oli todisteitakin. Hän kaivoi esiin mustan nahkalompakon, jossa oli Brendelin henkilötodistus ja pari Alicen sormuksia ja hän sysäsi ne Scriabinelle.
"Tunnistatko nämä?" hän kysyi.
Scriabine tunnisti kyllä.
Seuraavan viiden ja puolen tunnin sisällä Hightower lateli Scriabinelle yksityiskohtaista, kuinka kidnappaus oli seurausta huonoista sijoituksista, jotka hän oli tehnyt mafiarahoilla. Mafia, Hightower sanoi, halusi rahansa takaisin ja oli kidnapannut kuusi ihmistä varmistaakseen, että saisi. Hinta heidän vapaudestaan olisi korkea. 300 000 tarkalleen ottaen.
Mutta Hightower oli halukas tekemään sopumuksen. Hän voisi nostaa 225 000 dollaria, jos Scriabine ikään kuin tulisi puolimatkassa vastaan ja pulittaisi loput.
Scriabinen korviin kaikki kuulosti kuin huonolta leffajuonelta. Hän ei voinut kuin ihmetellä, oliko hänen edessään istuva, kaljuuntuva ja parrakas mies huijari vai liittyikö hän jollain tavalla perheen katoamiseen.
Aistien, että nainen vielä epäili tarinaa, Hightower vei naisen ulos veljensä punaiselle Toyota Camrylle ja näytti hänelle takapenkkiä.
Sen sisällä Scriabine näki verestä läpimärkää vaatetta. Autossa oli vieläpä lisää verta tarpeeksi vakuuttamaan Scriabine siitä, että jotain kauheaa oli tapahtunut. Poliisikemistit määrittelivät myöhemmin veren kuuluneen hänen 53-vuotiaalle veljelleen.
"Kaikki näytti niin hirveän oudolta sinä iltana", Scriabine muistaa. Mutta seuraavina viikkoina asiat muuttuisivat vieläkin oudommiksi. "Se oli", hän myöhemmin muisteli, "vasta päättymätön painajaisen alku".
Kohtalokas tapaaminen
Christopher Hightower ja Ernest Brendel tapasivat ensimmäisen kerran vuonna 1989, kun heidät esitteli yhteinen ystävä, jota Brendel oli tapaamassa toimistossa vastapäätä aulaa, johon hontelo tavaran välittäjä oli pystyttänyt Hightower Investments, Incin.
Alkujaan Brendel ymmärsi Hightowerin olevan kamppaileva talousneuvoja, jolla meni jyrkkää alamäkeä ja joka kaipasi kipeäsi asiakkaita. Aikanaan he kaksi ystävystyivät.
Brendel oli kiinnostunut sijoittamisesta ja vakuuttunut Hightowerin pätevyydestä, joten hän suostui sijoittamaan 2000 $ häneen.
Ei kestänyt kauaa ennen kuin ystävyys kehittyi. Pian he lounastivat toistensa kotona ja viettivät viikonloppuja Hightowerin vaimon sukulaisten omistamassa lomakodissa New Hampshiressa. Brendel kiintyi niin paljon uuteen ystäväänsä, että hän jopa laittoi tämän nimen yhteyshenkilöksi Primrose Hillin ala-asteelle, jossa hänen tyttärensä kävi koulua. Vanhempien lisäksi Hightower oli ainoa henkilö, jolla oli lupa hakea lapsi koulusta. Brendal ei kuitenkaan suonut tuota oikeutta Hightowerille enää seuraavana vuonna.
Noihin aikoihin ystävyys oli jo katkeroitunut.
Aluksi Hightowerista, joka oli vähän yksinäinen tyyppi, ilmeisesti tuntui, että hän oli vihdoin löytänyt sukulaissielun Brendelistä. Pian hän alkoi puhua Brendelin suunnitelmista tuottaa uusi tietokonelaitteisto, jotta hän voisi kehittää talousuutiskirjeen. Hän oli voittanut Brendelin luottamuksen vakuuttamalla lakimiehelle, että oli kehitellyt tuotteiden sijoittamiseen kaavan, jolla varmasti niittäisi suuret voitot.
Viikkojen sisällä Hightower oli kuitenkin menettänyt uuden ystävänsä 2000 $ sijoituksen erittäin räjähdysherkässä välityskaupassa. Vaikka Brendel oli haluton sijoittamaan enempää, herttaisia puhuva välittäjä vakuutti hänet sijoittamaan vielä 15 000 vannomalla, että toinen sijoittaja oli niittänyt 65 000 $ voittoa 75 000 $ sijoituksella, Hightowerin loistavan taloudellisen neuvonnan ansiosta. Yhdessä he voisivat nousta tähtiin, Hightower sanoi aralle lakimiehelle.
Mutta sitä Brendel ei tiennyt, että Hightower oli tohtoroinut sitä sijoitustiliä. Siellä ei ollut 65 000 $ tuottoa. Oikeastaan siellä ei ollut mitään tuottoa ollenkaan.
1. huhtikuuta -91 epäillen ystävänsä olevan taloudellisesti kyvytön, Brendel sulki tilinsä Hightower Investmentsin kanssa. Epäonninen välittäjä oli menettänyt ainoan asiakkaansa.
Seuraavana päivänä Brendel pyysi tiliselvitystä 15 000 dollarin sijoituksestaan. Summasta oli jäljellä vain 3139 dollaria. Hightower oli menettänyt rahoista lähes 80 prosenttia vain muutamassa lyhyessä kuukaudessa. Pettyneenä siitä, että tavaran välittäjä oli laittomasti sallinut hänen tilinsä luiskahtavan alle 50 prosentin ilmoittamatta, Brendel lähetti Hightowerille kirjeen, jossa katkaisi heidän suhteensa ja pyysi Hightoweria palauttamaan rahat 1. toukokuuta mennessä.
Kun Hightoweriin ei saanut yhteyttä lukuisista puhelinsoitoista huolimatta, Brendel otti pian yhteyttä välittäjän muihin asiakkaisiin ja sai tietää, että heitäkin oli jymäytetty. Raivostuneena Brendel kirjoitti toiseen kirjeen Hightowerille vaatien puolt sijoituksestaan ja uhkaili valittavansa Commodities Futures Trading Commissionille, jolla oli valta vetää Hightowerin kaupanvälitysluvat.
Hightower sivuutti Brendelin vaatimukset. Hänellä ei ollut rahaa maksaa korvauksia ystävälleen. Itseasiassa hänellä ei ollut rahaa ollenkaan.
Kun Hightower ei ollut vieläkään vastannut 15. heinäkuuta, Brendel valitti mainitulle CFTC:lle, joka lähetti kopion valituksesta Hightowerille, asettaen 17. syyskuuta -91 deadlineksi, johon mennessä hänen tulisi suorittaa korvaukset. Kirjeessä CFTC ilmoitti, että Hightower voisi ratkaista tilanteen joko maksamalla Brendelille 11 851 dollaria tai vastaamalla syytteisiin. CFTC varoitti tavaran välittäjää, että jos vastausta ei kuuluisi, hän saattaisi menettää myyntilupansa. Hightower ei koskaan vastannut kirjeeseen.
Ongelmia kotona
Christopher Hightowerin vaimo Susan ei tiennyt mitään miehensä epäonnistuneista liiketoimista Brendelin kanssa. Hän tiesi vain, että hänen miehensä oli luuseri.
Koko ikänsä Christopher Hightower oli nähnyt unelmiensa sortuvan edessään. Hänen ensimmäinen avioliittonsa epäonnistui surkeasti. Niin epäonnistuivat hänen suunnitelmansa lääkäriksi ryhtymisestä. Nyt takana oli seitsemän epäonnistunutta vuotta tavaran välittäjänä ja hänen toinen avioliittonsa oli murenemassa.
Susan Hightower oli sairas kaikista rikotuista lupauksista. Hän oli väsynyt siihen, että hänet jätti pennittömäksi mies, joka luotti siihen, että anoppilasta löytyi ruokaa ja suojaa perheelle.
Ja hän oli uupunut miehensä toistuviin syytöksiin, että hän, Susan, olisi ollut uskoton.
Mies oli kuitenkin kieltämättä hyvä isä. Hän valmensi Susanin pojan jalkapallojoukkuetta ja oli aktiivinen nuorisoryhmässä Barringtonin seurakunnan kirkossa, jossa perhe säännöllisesti kävi uskonnollisissa tilaisuuksissa. Hän oli jopa kunnioitettu jäsen seurakunnassa, jossa hän opetti pyhäkoulussa, johti Junior Pilgrim Fellowshipia (lasten kerhoa) ja työskenteli ongelmaisten nuorten kanssa.
Mutta hänen menneisyydessään oli asioita, joista edes Susan ei tiennyt.
Hän oli väärentänyt ansioluettelonsa, väittäen valmistuneensa "Magna Cum Laudena" Rhode Islandin yliopistosta lähes täydellisellä keskiarvolla. Tosiasiassa hän oli keskiverto-oppilas.
Hän oli huijannut työhistoriansa, väittäen nostaneensa myyntejä 35 %:lla lääkefirmassa, jossa hän oli töissä. Todellisuudessa hän oli aivan surkea myyntimies, jonka myyntitilastot olivat karseat. Hän oli myös väärentänyt pöytäkirjoja ja suosituskirjeitä saadakseen maisterin tutkinnon lääketieteestä Wright Staten yliopistosta Ohiosta. Vaikka koulu jäi kesken ennen kuin hän sai maisterin tutkinnon, hän lisäsi ansioluetteloonsa filosofian tohtorin arvon.
Mutta valheet eivät rajoittuneet ansioluetteloon.
Hänen myös epäiltiin sytyttäneen kotonaan Ohiossa tulipalo, joka tuhosi paljon koulukirjoista, joita hän käytti maisterin ohjelmassaan. Tulipalon vuoksi hän sai lykättyä suullisia kokeitaan. Hän lopulta jättäytyi pois maisterin ohjelmasta koskaan tekemättä niitä kokeita.
Ja sitten olivat kyseenalaiset liiketoimet.
Asuessaan Ohiossa vähän aikaa sen jälkeen, kun oli avioitunut Susanin kanssa, hän pyöritti pientä sijoitusklubia - ja menetti lähes kaikki 102 000 dollaria, jotka hänelle oli myönnetty neljässä kuukaudessa. Kaikista menetyksistä huolimatta hän uskotteli pahaa-aavistamattomille asiakkaille, että näiden sijoitukset tuottivat mukavasti. Kun asiakkaat saivat tietää, että heitä petettiin, he raivoissaan uhkasivat tehdä valituksen CFTC:lle.
Jälleen kerran Hightower järjesti itsensä ulos umpikujasta tarjoutumalla antamaan oman kotinsa pantiksi.
Mutta rahahuolet kiusasivat häntä.
Murhien aikaan hänellä oli ainakin 100 000 dollaria velkaa. Hänen puhelimestaan oli katkaistu yhteys ja hän oli 1800 dollaria jäljessä vuokran maksusta ja hänen tietokonevälineistönsä ulosmitattaisiin pian.
Nyt Brendel oli jättänyt CFTC:lle valituksen, joka varmasti katkaisisi hänet tavaran välittäjän uransa ikuisiksi ajoiksi.
Koko ikänsä Christopher Hightower oli ollut epäonnistuja. Hän oli myös valehtelija, kerskailija ja mies, joka ei kaihtanut dokumenttien väärentämistä, jos ne sattuivat sopimaan hänen tarpeisiinsa.
Ulkopuolisille maailmalle hän oli kuitenkin rehellinen, kunnon kansalainen, kamppaileva liikemies ja kovasti pidetty, kunnioitettu isä.
Mutta Susan Hightower tiesi muuta.
Hän tiesi miehensä raivonpurkauksista, kyltymättömästä mustasukkaisuudesta, alakulosta ja kyvyttömyydestä hoitaa raha-asioita, jonka vuoksi lähes 100 000 dollaria, jotka hänen, Susanin, vanhemmat olivat antaneet tuotebisneksen aloittamiseen, olivat hävinneet tuhka tuuleen.
Elokuussa 1991 Susan oli saanut tarpeekseen kaikesta. Hän ilmoitti haluavansa avioeron. Hightowerin maailma alkoi murskaantua. Ensimmäinen vaimo oli alkanut narista, ettei hän taaskaan ollut maksanut ajoissa elatusmaksuja heidän kahdesta tyttärestään - maksuja, jotka Susan oli pulittanut pienestä palkastaan, jota hän sai kirkon sihteerinä.
Hän oli myös kolme kuukautta jäljessä toimistonsa 600 dollarin kuukausittaisesta vuokrasta, vaikka Susanin vanhemmat antoivatkin hänelle joka kuukausi 1000 dollaria bisnesmaksujen maksamiseen. Shekki vuokraa varten oli katteeton -- (The check for the rent had bounced and the financial service that provided him daily stock quotes was threatening to cut off his access).
Taloudellinen silmukka oli hitaasti kiristymässä.
Syyskuussa väkivaltaisen, sanallisen riidan jälkeen Susan haki avioeroa. Mutta se teko vaati veronsa.
Hightower koki, että vaimo oli nyt hänet pettänyt ja siitä vihaisena ja pettyneenä hän ilmoitti naiselle ottaneensa yhteyttä palkkamurhaajaan.
"Tiedätkö, minkä arvoinen ihmiselämä on", hän kysyi kerran vähän sen jälkeen, kun Susan oli ilmoittanut eroaikeistaan.
"Se on 5000 $. Sen verran olen maksanut tappamisestasi, jos viet lapseni pois. Ja maksoin tuhat dollaria lisää, jotta se näyttäisi onnettomuudelta."
Susan oli kauhuissaan. Katsoessaan miehensä kasvoihin, hän tiesi, että tämä oli tosissaan. Kaksi päivää myöhemmin hän haki lähestymiskieltoa.
Mutta kauan ennen kuin Susan saattoi saada haluamansa, Hightower alkoi laittaa kuolettavaa suunnitelmaansa täytäntöön.
Murhan alkusoitto
Tammikuussa, kuukausia ennen murhia, Hightower lähestyi vaimonsa siskoa Barringtonin seurakunnan kirkon ulkopuolella, josta nainen juuri tuli kirkon kellojen soittoryhmästä.
"Minulla on jotain, mitä haluan sinun kuulevan", hän sanoi tälle salaperäisesti.
Hän kertoi uskomattoman tarinan, jota hän tulisi vielä toistamaan.
Hän oli menettänyt mafiarahoja huonoissa sijoituksissa, hän sanoi vaimon siskolle. Nyt he uhkailivat "satuttaa" hänen vaimoaan ja lapsiaan, jos hän ei maksaisi takaisin.
"Kuinka paljon ne haluavat?" hän kysyi epäuskoisena.
"Suunnilleen 7000 dollaria", mies vastasi. "He vaativat rahoja huomiseen iltapäivään mennessä."
Siinä oli melkein kaikki rahat, mitä hänellä oli. Peläten siskonsa ja tämän lasten turvallisuuden puolesta nainen tarjoutui maksamaan summan.
Vaihtokauppana Hightower antoi kirjeen, jonka oli kirjoittanut juuri kuvailemistaan tapahtumista. Hän painoi sormiaan kirjepaperia vasten jättääkseen siihen sormenjälkensä, sitten allekirjoitti kirjeen, antoi sen vaimonsa siskolle ja pyysi häntä pitämään sitä "jossain turvassa".
"Otat sen esiin vain, jos jotain tapahtuu", Hightower vannotti.
Mies laittoi hänet lupaamaan, ettei kertoisi Hightowerin vaimolle tai vaimon muille sukulaisille keskustelusta. Seuraavana päivänä Hightower haki 7000 dollaria, jotka nainen oli lupautunut antamaan. Hän ei enää koskaan nähnyt rahoja.
jatkuu
